1928年11月，共产党员梅大栋被捕入狱。敌人为了羞辱他，特意将他和一个偷牛贼关进同一间死牢。谁知，等狱卒走远，那个蓬头垢面的偷牛贼突然凑到梅大栋跟前，压低声音问：“梅先生，你想不想逃出去？”
梅大栋是皖南建党第一人。1924年，他将共产国际赠送的一尊马克思银像藏在破棉袄里，一路要饭护送回安徽旌德老家。回到家乡后，梅大栋创办了农民夜校，教当地的贫苦农民认字，宣传打土豪分田地。
1928年秋，旌德县长江德宣贪赃枉法，强征暴敛，当地百姓苦不堪言。梅大栋带领当地群众发起“倒江运动”，组织数千名农民和学生包围了县衙，直接将江德宣赶出了旌德县。
反动派高层大怒，调集大批军警连夜包围了梅大栋的住处。梅大栋和年仅19岁的亲弟弟梅大梁同时被捕。
两人被押进大牢，双双判处死刑。
为了在临死前摧毁梅大栋的意志，看守长下令，把梅大栋从政治犯牢房拖出来，单独扔进了一间死囚牢。
这间牢房常年不见阳光，地上铺着发霉的烂草，角落里老鼠乱窜。牢里只关着一个因为偷牛被抓的底层囚犯。
看守长锁上铁门，隔着铁栅栏指着梅大栋说：“你不是大知识分子、穷人的大领袖吗？今天就让你跟这个下三滥的偷牛贼死在一块！”
看守长的脚步声消失在走廊尽头。
梅大栋靠在潮湿的墙壁上。他刚刚受过严刑拷打，衣服上全是血迹，手腕被铁铐勒出了深深的血痕。他警惕地看着角落里的偷牛贼，以为这是敌人派来试探的暗探。
偷牛贼手脚并用爬过来，借着走廊微弱的光，盯着梅大栋的脸看了很久。
“梅先生，你不认识我了？”偷牛贼开口说，“当年你在村里办农民夜校，教我们穷人认字，我坐在后排听过你的课。我是实在活不下去，才去偷了地主家的牛。”
梅大栋看着他，没有说话。
偷牛贼擦了一把脸上的黑泥：“他们想拿我来恶心你，他们瞎了眼。在我心里，你是我们穷人的大恩人。梅先生，你想不想逃出去？”
梅大栋问：“死牢看守这么严，怎么逃？”
偷牛贼指了指牢房最里面的一处墙角：“我观察好几天了。那地方常年漏雨，青砖后面的黄土早就泡松了。只要有工具，就能抠出一个洞。”
梅大栋站起身，走到墙角。他蹲下身摸了摸，砖缝确实有些松动。
“用什么挖？”梅大栋问。
偷牛贼从破衣服里摸出一双吃饭用的竹筷子，又捡起半块碎瓦片：“就用这个。”
从那天起，两人开始轮换着挖墙。白天，他们用破草席把墙角挡住，两人坐在草席前面，挡住巡视看守的视线。
看守走过来敲打铁门，两人就低着头装睡。一到深夜，牢房熄灯，两人就趴在地上，用竹筷子一点一点抠挖青砖缝隙里的泥土。
挖出来的泥土没地方扔，他们就抓起来塞进自己的裤裆里，或者一点点抹在牢房地面的烂草堆下。
筷子折断了，就用碎瓦片刮。瓦片磨平了，就直接用手指头抠。
十几天过去，两人的手指全部磨破，指甲外翻，鲜血混着泥土结成了黑痂。每次用力，手指都钻心地疼，但两人谁也没有停下。
1928年12月2日深夜，偷牛贼趴在墙角，双手用力一推。墙角最底下的两块青砖终于松动，掉到了墙外。
一股冷风顺着洞口灌进牢房，一个仅容一人钻出的狗洞挖通了。
偷牛贼拉住梅大栋的胳膊：“梅先生，你先爬出去。”
梅大栋摇头：“一起走。”
“洞口太小，外面不知道什么情况。你干的是大事，你必须活下去。”偷牛贼用力把梅大栋推向洞口。
梅大栋没有再推辞。他趴在地上，头先探出洞口，双肩用力往外挤。偷牛贼在后面抓住他的双脚，用力往外推。
几分钟后，梅大栋拖着重伤的身体，成功钻出了死牢。他在墙外趴了一会儿，确认没有巡逻的哨兵，随后贴着墙根，消失在夜色中。
梅大栋逃脱了。但关在另一间牢房的19岁亲弟弟梅大梁，却没能逃出来。
第二天一早，看守发现梅大栋越狱，立刻上报。反动派气急败坏，派出大批军警全城搜捕，一无所获，便把所有的怒火发泄在梅大梁身上。
几天后，反动派将梅大梁押赴刑场。
通往刑场的路上，梅大梁戴着沉重的脚镣，每走一步都发出刺耳的金属碰撞声。道路两旁挤满了围观的百姓，许多人偷偷抹眼泪。
行刑前，军官走到梅大梁面前，拔出枪指着他的头问：“你哥跑哪去了？说出来，留你一命。”
梅大梁挺直脖子，大声回答：“不知道，就算知道，也不会告诉你们！”
军官挥下手臂。枪声响起，年仅19岁的梅大梁倒在血泊中，英勇就义。
梅大栋逃出旌德县后，一路辗转至上海，一边学习、一边工作。
之后，他再次被捕，关押了三年后被保释出狱。
建国后，梅大栋专注考古工作，于1957年病逝，享年56岁。
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